Бетлемская пещера - удивительное место, долгое время считавшееся вымыслом. Эта большая пещера, обитаемая в прошлые эпохи, находится очень высоко в горе Казбек уже выше уровня ледников. О её существования ходили смутные слухи среди мохэвцев. В XIX веке кавказовед Вейденбаум в своем путеводителе по Кавказу писал: "среди местного населения ходит много рассказов о различных священных предметах, сохраняемых где-то на вершине Казбега в недоступной пещере или монастыре "Бетлем"... Проникнуть в святилище можно только посредством цепи, приделанной к скале, но для этого надо быть чистым, святым человеком". 

И.Г. Чавчавадзе упомянул пещеру в поэме "Отшельник":

На склоне царственной Мкинтвари,

........................................

Там, в этой девственной пустыне

В скале был выбит монастырь,

Скит "Бетлеми" (так и доныне

Зовут в народе тот пустырь).

Он, как оградою высокой,

Весь окружен отвесным льдом.

В нем вход, чернея издалёка

Орлиным кажется гнездом.

Из входа цепь висит, касась

Подножья льдин, по ней взбираясь

Возможно людям в скит войти,

Иного нет туда пути.

Словарь Брокгауза расказывал об этой пещере так:

Среди местных жителей существует много рассказов и легенд о священных предметах, сохраняемых на вершине Казбека в неприступной пещере, причем легенды эти имеют некоторое основание; путешественник Паррот на одном из скалистых гребней, на высоте 11560 фт., нашел каменный крест в 3 1/2 фт. выш., остатки каменной стены; пирамиду, сложенную из камней и др. признаки человека, а также видел, на том же гребне, почти на 3000 фт. выше креста, пещеру, высеченную в скале. Значение всех этих находок и время, когда жил здесь человек, неизвестны; предание говорит, что в отдаленные времена в пещере жили отшельники, изгнанные Богом за нарушение обета целомудрия. 

В январе 1948 года было решено - на уровне правительства Грузинской ССР - провести официальное исследование. Спелеологическая комиссия грузинского Альпинистическго клуба сформировала группу под руководством мастера спорта СССР Александры Джапаридзе. В группе числился Ш. Церетели, который несколько ранее обнаружил на Казбеке висячую цепь. К группе присоединился альпинист Л.Сужиашвили и директор казбегского музея И. Алибегашвили. 6 января началось восхождение на Казбек.

Группе удалось обнаружить отвесную скалу, на которой висела цепь. При помощи своих веревок альпинисты поднялись до верха цепи, где обнаружили дверь, обитую металлом. Она была невлика, примерно метр в высоту и полмтра в ширину. Открыть ее не удавалось, поэтому иследователи проникли внутрь через оконное отверстие. На месте было составлено описание пещеры.

Пещера расположена на крутом склоне скалистого хребта, спускающегося с вершины Казбега в юго-западном направлении между ледниками Абано и Гергетским, на высоте 4000 - 4100 метров над уровнем моря. Дверь пещеры высечена в скале высотой 400 метров, при этом сама пещера находится на высоте 300 метров от основания скалы. Дневной свет проникает в пещеру через оконное отверстие над дверью, которая обращена на юг. Дверь снаружи полностью оббита железом, изнутри - частично. К лекой внутренней дверной стойке приделана метровая железная цепь, поредством которой дверь предположительно запиралась изнутри. Свод пещеры куполообразный. В пещере чисто, стены и потолок побелены. Пол ровный, слегка покатый к выходу, устлан четырехугольными каменными плитами.

В северо-восточной части находится престол, некогда покрытый тканью, на которой разложены в порядке предметы: бронзовый подсвечник на трёх ножках, деревянные неглубокие миски и деревянные коробочки, в одной из которых найдено 10 старинных серебряных монет и кусок мрамора. Рядом с престолом находится икона-хоругвь, оббитая серебряной пластиной со штампованными рельефными изображениями и надписями шрифтом асомтаврули. У восточной стены стоит деревянный подсвечник и лежит рог пятилетнего тура. Здесь же находятся сидения, высеченные из андезита.

Так же в пещере найдены: наконечники стрел, латунный бубенчик, ложечка для причастия, рыболовные крючки и пр. - всего около 20 предметов. Все они сейчас хранятся в Казбегском краеведческом музее. Предметы датируются XIII, XV, XVI и XVIII веками, есть и предметы начала XIX. 

Ворота и цепь Бетлемской пещеры

Существует предположение, что пещера предназначалась для хранения драгоценностей во время иноземных вторжений.

Бетлемская пещера - не единственная на Казбеге. Существуют еще четыре, поменьше размерами, расположенные на разной высоте. В некоторых пастухи прячут стада.

 __________________________

(Информация взята из книги И. А. Арджеванидзе "Военно-грузинская дорога", Тбилиси, 1954, стр. 217-223. В книге есть отсылка на статью А. Джапаридзе в газете "Заря востока" от 2 февраля 1948 года № 30.)

Бетлемская пещера некоторым образом отразилась и в русской литературе. А именно в лермонтовском поэме "Демон". По сюжету Тамара уходит в монастырь, из котороо видно Казбек (смутный намёк на Степанцминду), а после смерти её поднимают к монастырю высоко в горах:

Один из праотцев Гудала,
Грабитель странников и сел,
Когда болезнь его сковала
И час раскаянья пришел,
Грехов минувших в искупленье
Построить церковь обещал
На вышине гранитных скал,
Где только вьюги слышно пенье,
Куда лишь коршун залетал.
И скоро меж снегов Казбека
Поднялся одинокий храм,
И кости злого человека
Вновь упокоилися там;

Лермонтов не видел пещеры, но мог слышать рассказы о ней, и изобразил её как построенный каменный храм. Гергетская Самеба тоже подходит под описание, но всё же она не настолько высоко, чтобы до неё "лишь коршун залетал".